「こいつがトリフェザ名物の大海老の塩焼きだ！　ブゴムも樽いっぱいある！　さあ、遠慮なくやってくれ！」
　ホッピーズが曲がった背中を無理に伸ばすようにして、大声を出した。傷だらけの卓子の上には海老や蟹、様々な魚に貝、珍しい海草まで、海の幸が溢れていた。陶の杯には琥珀色のブゴム酒がなみなみと注がれ、私たちを酩酊させるのを待っていた。
　店の奥では提琴と手風琴に小太鼓の楽士が陽気な曲を奏でている。ゆったりとした、だが強い律動の楽の音に合わせて、踊り出す客もいた。
　私はブゴムの杯を手に取った。シェミト・ブリカ・カルトーニアも杯を手にしたが、ぎょろりと飛び出した目が明かりの具合か、落ち窪んでいるように見えた。ネクツァン・カサラは宿の部屋に引きこもっていて、この場にはいなかった。
「何を時化た顔をしているんだよ、俺たちはあの化け物島から生きて帰ったんだ！　まずはそのことに乾杯だ！」
　ホッピーズ−民議員ブリュッケ・ゼム・ゲイルゼンの〈夜の執事〉−は杯を突き出し、私とシェミトはそれに自分の杯を合わせた。ホッピーズは海の男たちが好む火酒をぐいと飲み干し、こんがりと焼けた大海老の殻を外しにかかった。
　シェミトは酒にむせて咳き込み、私は一口飲んで、杯を卓子に置いた。
　私たちは太古のおぞましいものが眠る〈墓石島〉から命からがら脱出し、漂流していた海軍の軍船〈黄龍号〉で、この海賊たちが根城とする島へたどり着いた。ホッピーズは「ここが俺の故郷だ」と言って見違えたように元気になり、医者や宿を手配した。捕縛されても海賊上がりの民議員の威光は島中に行き届いていた。私たちは数日間、この海賊の島で身を休めた。
　荒っぽい稼業の者たちの島には腕の立つ医者や薬師が揃っていたが、ネクツァン・カサラの心中の傷を癒す術は誰も知らなかった。剣術学校の女師範は〈墓石島〉への同行を認めた情人トルチェの死への自責の念とかつての愛人フィオレームへの断ち難い思慕に思い悩み、臥せったままだった。
　確かに私たちは〈墓石島〉から生還したが、得体の知れぬ〈力〉の秘密を解くという〈黄金の鍵〉は、変心した〈白銀と紫衣の剣士〉−ゲイルゼンの娘フィオレーム−と魔道士ガラクス・グロウルに奪われた。奇怪な生きた船〈鯨潜艦〉に乗り込み姿を消したクァロニアン党がこれまでに奪われた〈黒玻璃の器〉、『アー・ボーンの灰の書』と合わせて新たな恐ろしい魔術を執り行おうとしているのは間違いなかった。
　私は〈墓石島〉に出現した異様な人食い蟹の姿が頭に浮かび、百鬼蟹を食べる気は起きなかったが、ホッピーズとシェミトは気にすることもなく手をのばしていた。奇妙な鈍感さという点で海賊上がりの〈夜の執事〉と衒学家の自称〈魔術師の弟子〉は、共通するものがあるのかもしれない。
　幾らか酒と食事が進んだところで、私は切り出した。
「さて、これからどうするかね。ゲイルゼンは捕らえられ牢の中、ノップラントは解任され蟄居閉門、フィオレームはあちら側に行ったきりだ」
「まずはお頭を助け出すに決まっているだろう！　いつまでも鉄格子の中で臭い飯を食わせておくわけにはいかねえ！」
　ホッピーズは握り拳で卓子をどんと叩いた。
「だが、警邏隊の南部局長は解任されている。今は北部局長のブルセンカーズが南北ともに取り仕切っているのだろう。ノップラントを支持する一部の警邏が南部局に立てこもっているという話だが、民議殿がいるのは北部局の牢獄だろう」
　シェミトがあまり気乗りがしない様子で言った。
　サンジェリィの状況は行き来する船乗りたちからいろいろと伝えられていた。クァロニアン党は広場や辻で説法を行っていた。ゲイルゼンの逮捕とノップラントの解任を結びつけて民議会の堕落とサンジェリィの退廃を憂い、エイマン王の軟弱を嘆き、帝国の再興を主張していた。演説に集まる人数は次第に増え、弁士が叫ぶ「クァロニアン帝国万歳！」という声に唱和する者も少なからずいるのだという。
「それがどうしたってんだよ。お頭のためなら命を捨ててもって野郎がここには大勢いるんだよ。北でも南でも襲って火をつけてやる！　その間にお頭を助け出すんだ！」
　ホッピーズの話には多分に警邏隊への恨み辛みが混ざっているような気がしたが、ゲイルゼンへの忠誠心は間違いなく本物なのだろう。
「おい、探偵、お前はノップラントと昵懇なんだろう。奴に忠義を感じている警邏連中を集めて奴を助け出せ。俺の方でなるべくでかい騒ぎを起こすから、その隙に何とかするんだ。港まで来ればこっちのもんだ」
「ノップラントの他に特に親しい警邏はいないね。むしろ嫌われている。そういう仕事なんだ。門衛と無駄話をするくらいのことはあるがね」
　私と昵懇と言われたら、ノップラントはひどく苦い顔をするだろう。歪んだ痘痕面が頭に浮かんだ。
「そんな騒ぎを起こしたら、敵を利することにならないかね。つまり、ゲイルゼン殿は今でも海賊の一味だと世の中に公言するようなものだ。南部局長殿もまた同じ穴の狢だということにもなる」
　シェミトが落ち着いた声で言った。ホッピーズはまた卓子を拳で叩いて、声を荒らげた。
「じゃあ、どうしろって言うんだ！　このまま指をくわえて見てろってのか！」
「そうは言っていない。もう少し落ち着いて策を練った方が良いのではないかということだ。執事殿のお頭も、恐らくは同様のことを言うのではないかね」
　ホッピーズはシェミトに殴りかかりそうな顔つきだったが、そこに一人の若い船乗りらしき男が駆け寄ってきて、〈夜の執事〉に何事か耳打ちをした。ホッピーズは眉間にしわを寄せ、藪睨みの目がいっそうどこを見ているのかわからない面持ちになった。
「あまり、良くない報せかな」
　私の問いにホッピーズは口元を歪ませて答えた。
「サンジェリィで火事だ。ローデペナス街の警邏隊北部局の辺りがかなり焼けたらしい。火元にゲイルゼン交易商会の印の入った油樽が落ちていたんだとよ！」
「先手を取ったということか」
「油なんてどこでも買えるのではないか」
　シェミトがそう言ったのは幾らかホッピーズを慮ったからかもしれない。
「ああ、そうだがね。だが、ゲイルゼンの仲間が何かしようとしていると人に思わせることができる。嘘やでたらめでも人の気持ちは容易に動くからね」
「こちらの動きを封じる一手か」
　シェミトが妙に納得したような顔でうなずいた。
「話はまだ終わりじゃねえ」
　ホッピーズが震える声で言った。
「その油の樽を火消し役人に差し出したのは、〈白銀と紫衣の剣士〉だそうだ！　燃える家に飛び込んで、子どもを助け出し、ついでに印付きの油樽まで拾ってきたって言うんだ！　くそ！」
　海賊上がりの男の目には口惜しさのあまり、涙が浮かんでいるようだった。
「ふむ、ご大層なお芝居だ」
「魔術妖術を使わなくても、人間を操ることはできるということだな」
　シェミトがいささか他人事のように言った台詞は、フィオレームのことを指しているようにも聞こえた。
「〈白銀と紫衣の剣士〉の“活躍”を書き立てる新聞も出てくるだろう。奴らは新聞屋に古ラスカベル金貨をばらまいている」
　私は旧知の新聞屋ヨーコックから聞いた話をした。
「古ラスカベル金貨？　それは珍しい。我が家の金蔵にもあったが、粗方使ってしまったな。ふむ、帝国崩壊の時にロラストの山に落ち延びた残党が軍資金を持っていったという話は事実なのだな。やはり、奴らの根城はロラストの山にあるのか」
　シェミトが興味深そうに言った。
「市中であの兵士たちを集めて訓練するのは目立ちすぎるだろう。本気で帝国再興をする気なら、もっと頭数もいる」
「人里離れた山ん中で兵隊ごっこか。けったいなことだぜ」
　ホッピーズの言葉にシェミトが余分な一言を加えた。
「海の中の小島に根城を築いている君たちも同じではないのかね」
「莫迦野郎！　俺たちは帝国だの世界皇帝だの、くだらねえお伽話は信じちゃいねえ！　船路の安全と引き換えにちょいとのお宝を頂戴しているだけだ！」
　道楽貴族は海賊の言葉に肩をすくめてみせた。フランジースコとの間で交易を巡る争いがあった頃、トリフェザ諸島の海賊たちがそういう役割を担ったこともあったかもしれないが、それは随分と昔の話だった。
「ディパル・シェミト、ロラストの山のナイクロア皇子の伝説について、何か知っていることはないか」
　カルトーニア伯爵はディパル（魔術師の弟子）と呼ばれることを好んでいた。自らの知識を披露する機会を得て、彼は飛び出し気味の目をぎょろりと動かして、微笑んだ。
「ニキロア、いやナイクロア皇子の伝説はごく僅かしか残されていない。蜂起軍の手を逃れた幼い皇子は大魔道士ガラクス・グロウルに守られて、ロラストの山々に逃げ込んだ。そこで魔道士の術によって皇子は眠りにつき、帝国再興の日を今でも待っているということになっていたはずだ。〈墓石島〉に現れたあの魔道士が皇子を助けた者と同じ人物ならば、奴は二百年生きていることになるが。ナイクロア皇子も−彼が本物だとしてだが−同様ということだな」
「二百年だと！　あの若造はどう見ても二十歳かそこいらだったぜ」
　ホッピーズが百鬼蟹の脚をむしりながら言う。
「魔術の為せる術ということなのだろう」
　シェミトの答えに藪睨みの男は納得がいかないようだった。
「魔術妖術ならなんでもありか！」
　サンジェリィでも〈墓石島〉でも散々怪異を見てきたはずだが、この男はそういったもへの懐疑心を捨てないようだった。ある意味、健全な人間なのかもしれない。
「ディパル・シェミト、他に知っていることはないのか。ロラストの山といっても幾つもの峰々が重なり、とんでもなく広い」
　シェミトは腕を組んで頭を上げ、どこか遠い空でも見上げているような面持ちになった。
「ロラストの山々か……。紺碧の空に白い雲がぽつりぽつりと浮かんで……深い緑の木々の向こうに雪を戴いた山々が連なる。聞こえるものは清流のせせらぎと鳥の鳴く声のみ……夕べともなれば、金色の光が山肌を朱に染め上げ……」
「ロラストに行ったことがあるのか」
「探偵殿はないのか。世界を放浪する長旅をしてきたのではないのか」
「裾野辺りを通ったことはあるがね、山中に分け入ったことはない」
「そうか、世界は広いからな」
　シェミトは妙に満足げな顔でうなずいた。
「私は幾度か行ったことがある。と言っても、幼い頃の話だが。我が家の山荘があってな、夏は避暑に、冬は雪遊びに行ったものだ。幾らか年嵩になると、私は山の清冽な空気を吸うよりも、図書館で古い書物のにおいに囲まれている方を好むようになってな……」
　ホッピーズが横槍を入れた。
「あんたの思い出話はいいんだよ。奴らの根城か何かについて、知っていることはないのかって訊いてるんだよ」
　シェミトは意に介さず話を続けた。
「もう、随分長く行っていないがな、あそこを売り払った記憶はないから、まだあの渓谷に建っているはずだ。近くに住んでいる若い猟師が留守を預かっていたが、もう結構な歳になっているだろうな。私が初めてニキロア皇子の言い伝えを聞いたのは、その猟師からだった。いや、待てよ、猟師の親類筋の老婦が、料理の手伝いに来たことがある。山鳥の料理が得意だといってな。あの老婦が何か言っていたような気もする」
　ホッピーズが苛立った様子で口を挟む。
「何だよ、早く思い出せ。その婆さんが帝国の世継のお守りでもしていたのか」
「そういう話ではない。何かの禁忌の話だ。そうだ、東の山だ。東に見える山の向こうに煙が立ったら、決して近づいてはいけない。行けば山の神に祟られて、体が腐って死んでしまう、確かそんな話だったな」
「それがけったいな皇子様とどういう関係があるんだ」
　シェミトは腕を組み替えて、目をつぶった。
「それはわからない。皇子の伝説について昔調べたことはあるが、そういう話は出てこなかった。ただ、ニキロア、いやナイクロア皇子は山の民に匿われて生き延びたという話もある。蜂起軍が皇子の探索と残党狩りを諦めたのは山の民を怖れたからだとも。もし、あの老婦が山の民の血を引く者ならば、何か知っていたかもしれないが、もう生きてはおるまい」
　ホッピーズは空になった蟹の脚をのぞきこみ、投げ捨てた。
「山の民？　何だ、それは？　俺は知らんぞ！」
「ふむ、西の大海の船乗りには馴染のない話かも知れないが、メルカーの西から東まであちこちの山の中には古より山の民と呼ばれる者たちが暮らしている。西岸や東部に住む人々よりも古い、太古からメルカーに住んでいたと言われる者たちだ。ロラストにもその一部族が住んでいるという話だ」
　私は東部からサンジェリィへと帰還する旅の途上で、幾度か山の民と遭遇したことがあった。一口に山の民と言っても、様々な部族があり、ひと括りにすることはできない。そもそもメルカーに住む人間は様々な民の血が混じりあっており、サンジェリィに住む人々にも山の民の血筋が多かれ少なかれ入っているというのが、シュヌベル大学の顕学たちの見解だった。
　山の民だけではなく、メルカー中央部に横たわる大平原で狩りや牧畜に生きる人々も同根だという説もあった。
　多くは街や村の人々と交易を行い平穏に暮らしていたが、彼らの禁忌を侵した結果、恐ろしい事態を招くということがないわけではなかった。彼らの多くが信仰する精霊や悪霊の類いはメルカーのいかなる神々よりも古い太古からの存在だという者もあった。〈失われた神々〉との関連を指摘する者もいるが、いずれも不確かな推論にすぎなかった。
「その山の民が何だって言うんだ。とっつかまえて吐かせりゃいいだけじゃねえか！」
「ロラストの山の民は険しい山中を自在に駆け回り、強弓の使い手でもあると言われている。彼らの縄張りに入り込むことは死を意味するらしい」
「莫迦野郎！　俺たちゃ、あの化け物どもとやりあって生き長らえたんだ！　今さら山猿連中を怖がってどうする！」
　シェミトが溜め息交じりに言った。
「もし、かつて山の民がナイクロア皇子を匿ったという話が本当ならば、今もクァロニアン党と結託している可能性がないわけではない」
　ホッピーズは肩をすくめて、うんざりだという顔になり、次の百鬼蟹の脚に取りかかった。
「よし、そっちはそっちで山登りでも何でもやってくれ。俺はとにかくお頭を助け出す！　それで決まりだ！」
　私とシェミトは顔を見合わせたが、〈夜の執事〉の決意は固いもののようだった。