三日前に大工が来て付けていった真新しい扉を三度、そして短い間を置いて二度、叩く音がした。エイマン王の宮殿でも十分通用しそうな上品な叩き方だった。
五日前の夜中に元の扉をばかでかい戦斧で粉々にした奴ではないことは確かなようだった。ハーナンの四本腕の戦士は私の心臓か脳味噌が欲しかったらしいが、土産を手にする代わりに余分な腕を置き土産にしていった。
私は机の上に放りだしていた両足をくたびれた茶色い沓に突っ込み、「どうぞ」と言った。
扉は新品のくせに情けない鳴き声をあげてゆっくり開いた。サンジェリィの午後の喧騒を覆い隠すように、湿った冷たい風が吹き込んできて頬にまとわりついた。霧の季節ではないが、幽かな白い靄のようなものもいっしょに舞い込んできたようにも見えた。
入ってきたのは幸いにも人間で、美しい女だった。半袖の短い上衣は鈍い光を放つ黒紫色、胸元に深い切れ込みが入って、乳色のふくらみがのぞいていた。上衣と揃いの体に張り付くような腰衣も裾に切れ込みが入って白い足が見え隠れしている。踵の高い艶のある靴も深い紫、耳朶には細い金色の飾りが揺れ、首飾りも細い金鎖、蛇が絡み合ったような意匠の腕輪は金と銀、身なりからすれば金には不自由していないようだ。
アニャチ人の血が入っているようにも見える顔立ちで、肌は滑らかな象牙色、項がのぞく短い黒髪を後ろになでつけている。唇には暗い紅、切れ長の目のまわりの紫と薄茶の影は化粧なのか深い隈なのか。年は三十絡みだろうか。
「エーヴン、スナブ・ランケン探偵局はこちらかしら」
肉厚の艶めかしい唇がそう動いて、低い響きのある声を発した。エーヴンという古めかしい挨拶の言葉を久しぶりに聞いた。血筋の古さしか誇れるものがない貴族ぐらいしか、今では使う者はいないだろう。
「私がスナブ・ランケンです。エーヴン……」
「モエヤです。イム・モエヤ」
「ワシェ・モエヤ、お掛けください。お話をうかがいましょう」
私は同じくらい古い女性への敬称を付けて答えてみたが、衒学が過ぎたかもしれない。モエヤ婦人は隅が破れた赤い革張りの客用の椅子へ身を沈めた。腰衣の切れ込みから、肉づきの良い白い太股がのぞいた。血色が良いとは言いかねる、わずかにくすんだような肌の色がかえって艶めかしかった。
「〈ハルロッツの瞳〉をご存知？」
「いや、初めて聞く言葉ですね」
私は青硝子の細長い酒杯を二つとシェアを用意して依頼人の前の傷のある卓子に置き、酒を注いだ。
「宝石よ。そう、この杯の口くらいの大きさかしら。卵型で色は深い紫。薄暗いところでは真っ黒に見えるかもしれないわ」
婦人は洋杯を手に取ると、透き通った琥珀色の酒を一口飲んだ。彼女の瞳はその酒と同じ色をしていた。
私は自分のシェアを半分ほど胃に吸い込ませた。
「盗難ですか」
「まあ、そうね。取り戻してくれたなら、三千ダズンお払いするわ。どう？ 引き受けてくださるかしら」
半眼に開いた色の薄い瞳がこちらを向いたように見えたが、奇妙なことにその視線を捉えることはできなかった。
三千ダズンは新しい扉どころか探偵局を丸ごと建て直せるような金額だった。真っ当な依頼と考えるには桁が多すぎる。
「宝石のある場所はわかっています。ただ、私ではそれを取り返すことはできない。あなたなら、きっと〈ハルロッツの瞳〉を手に戻ってくることができるわ」
「どこなのです、その宝石のある場所というのは？」
婦人は抑揚のない低い声で言った。
「トリプロ街にジクロイス教徒の神殿があることをご存知かしら。その神殿のジクロイスの聖像の中に隠されているわ」
私は残り半分のシェアを飲み干した。清貧を旨とするジクロイス教徒が宝石泥棒をするというのは、あまり聞かない話だ。
「あなたのお宅に彼らが押し入って盗んでいったのですか」
婦人は少しだけ首を傾げてから、うなずいた。そういう仕草をすると、二十歳かそこいらの若い娘のようにも見えた。
「愚かな信徒が献金代わりにしようとしたのではないかしら。とても珍しい石で、神秘的に見えるのよ。高額の喜捨をすると天つ国の扉が大きく開くのかもしれないわ」
「ふむ、そうかもしれませんが。盗まれたのはいつのことです？ 盗人の姿を見た者はいませんか？ 他に盗まれた物は？」
彼女は盗まれたのは一昨日の夜、賊の姿は見ていない、他には何も盗まれていないと答えた。
「盗んだのがジクロイス教徒だという証しはないのですね」
「神殿に宝石があることが証しね」
まともに答える気はないのかもしれないが、私は問いを重ねた。
「どうしてジクロイスの神殿の、それも聖像の中に隠されているということがわかったのですか」
「噂よ。ジクロイスの神殿に大層な宝石を喜捨した者がいる。祭司たちは金に替える算段がつくまで聖像の中にそれを隠した、そういう話よ」
「あくまで噂なのですね」
「確かな噂よ」
モエヤ婦人は唇の端にしわを寄せて、笑いを浮かべた。自嘲なのかふざけているのか、よくわからない。
「どうして警邏隊に届けないのですか」
「警邏隊は噂じゃ動かないわ」
婦人の話には確からしさはどこにもなかった。きちんと話すつもりがないのなら帰ってくれと言うこともできるはずだった。だが、琥珀色の瞳に見つめられると??視線の読めない目に見つめられるというのはおかしな話だが??話を切りあげることはできなかった。
「急いでいるのよ。明後日の日暮れまでには必ず取り戻して欲しいの」
「それは随分と急な話だ」
「明後日の夜に大事な取引があるのよ。遠い所から取引先が来るの。どうしても明後日の日暮れまでにお願いしたいの」
無理を言うなと追い返すのが正しい判断に違いなかった。だが、私はそうはしなかったらしい。
「ありがとう。引き受けてくださって幸せですわ」
婦人は言葉ほどうれしそうでもなかったが、幽かな笑みを浮かべたままそう言った。琥珀色の瞳は私を見ているはずだったが、どうしても視線を捉えることができない。いつ私は彼女の依頼を引き受けたのだろうか。そんなことを言った覚えはないと言う前に、婦人は次の台詞を口にした。
「取り戻してくれたなら、屋敷まで持って来てくださる？ そこで残りの御礼もお渡しするわ」
モエヤ婦人は手付けだと言って革袋を卓子に置いた。手に取るとそれだけで決まりの額の何倍もあることはすぐにわかった。アイトーネ街の住所を告げて、婦人はすっと立ち上がった。
「ちょっと待ってくれ」
私も立ち上がり、そう口にしかけた。彼女の残り香なのか、ほのかな甘い香りが私の鼻をくすぐった。どこかでかいだことのある香りのような気がしたが、頭の中に霧がかかったようで、思い出すことはできなかった。
言いかけた言葉はどこかへ消え去り、奇妙な気怠さを感じて私は椅子に体を沈めた。不快な気分というものでもなく、甘やかな夢に浸っているようにも感じられた。
扉の軋む音がやけに遠くから聞こえた。
五日前の夜中に元の扉をばかでかい戦斧で粉々にした奴ではないことは確かなようだった。ハーナンの四本腕の戦士は私の心臓か脳味噌が欲しかったらしいが、土産を手にする代わりに余分な腕を置き土産にしていった。
私は机の上に放りだしていた両足をくたびれた茶色い沓に突っ込み、「どうぞ」と言った。
扉は新品のくせに情けない鳴き声をあげてゆっくり開いた。サンジェリィの午後の喧騒を覆い隠すように、湿った冷たい風が吹き込んできて頬にまとわりついた。霧の季節ではないが、幽かな白い靄のようなものもいっしょに舞い込んできたようにも見えた。
入ってきたのは幸いにも人間で、美しい女だった。半袖の短い上衣は鈍い光を放つ黒紫色、胸元に深い切れ込みが入って、乳色のふくらみがのぞいていた。上衣と揃いの体に張り付くような腰衣も裾に切れ込みが入って白い足が見え隠れしている。踵の高い艶のある靴も深い紫、耳朶には細い金色の飾りが揺れ、首飾りも細い金鎖、蛇が絡み合ったような意匠の腕輪は金と銀、身なりからすれば金には不自由していないようだ。
アニャチ人の血が入っているようにも見える顔立ちで、肌は滑らかな象牙色、項がのぞく短い黒髪を後ろになでつけている。唇には暗い紅、切れ長の目のまわりの紫と薄茶の影は化粧なのか深い隈なのか。年は三十絡みだろうか。
「エーヴン、スナブ・ランケン探偵局はこちらかしら」
肉厚の艶めかしい唇がそう動いて、低い響きのある声を発した。エーヴンという古めかしい挨拶の言葉を久しぶりに聞いた。血筋の古さしか誇れるものがない貴族ぐらいしか、今では使う者はいないだろう。
「私がスナブ・ランケンです。エーヴン……」
「モエヤです。イム・モエヤ」
「ワシェ・モエヤ、お掛けください。お話をうかがいましょう」
私は同じくらい古い女性への敬称を付けて答えてみたが、衒学が過ぎたかもしれない。モエヤ婦人は隅が破れた赤い革張りの客用の椅子へ身を沈めた。腰衣の切れ込みから、肉づきの良い白い太股がのぞいた。血色が良いとは言いかねる、わずかにくすんだような肌の色がかえって艶めかしかった。
「〈ハルロッツの瞳〉をご存知？」
「いや、初めて聞く言葉ですね」
私は青硝子の細長い酒杯を二つとシェアを用意して依頼人の前の傷のある卓子に置き、酒を注いだ。
「宝石よ。そう、この杯の口くらいの大きさかしら。卵型で色は深い紫。薄暗いところでは真っ黒に見えるかもしれないわ」
婦人は洋杯を手に取ると、透き通った琥珀色の酒を一口飲んだ。彼女の瞳はその酒と同じ色をしていた。
私は自分のシェアを半分ほど胃に吸い込ませた。
「盗難ですか」
「まあ、そうね。取り戻してくれたなら、三千ダズンお払いするわ。どう？ 引き受けてくださるかしら」
半眼に開いた色の薄い瞳がこちらを向いたように見えたが、奇妙なことにその視線を捉えることはできなかった。
三千ダズンは新しい扉どころか探偵局を丸ごと建て直せるような金額だった。真っ当な依頼と考えるには桁が多すぎる。
「宝石のある場所はわかっています。ただ、私ではそれを取り返すことはできない。あなたなら、きっと〈ハルロッツの瞳〉を手に戻ってくることができるわ」
「どこなのです、その宝石のある場所というのは？」
婦人は抑揚のない低い声で言った。
「トリプロ街にジクロイス教徒の神殿があることをご存知かしら。その神殿のジクロイスの聖像の中に隠されているわ」
私は残り半分のシェアを飲み干した。清貧を旨とするジクロイス教徒が宝石泥棒をするというのは、あまり聞かない話だ。
「あなたのお宅に彼らが押し入って盗んでいったのですか」
婦人は少しだけ首を傾げてから、うなずいた。そういう仕草をすると、二十歳かそこいらの若い娘のようにも見えた。
「愚かな信徒が献金代わりにしようとしたのではないかしら。とても珍しい石で、神秘的に見えるのよ。高額の喜捨をすると天つ国の扉が大きく開くのかもしれないわ」
「ふむ、そうかもしれませんが。盗まれたのはいつのことです？ 盗人の姿を見た者はいませんか？ 他に盗まれた物は？」
彼女は盗まれたのは一昨日の夜、賊の姿は見ていない、他には何も盗まれていないと答えた。
「盗んだのがジクロイス教徒だという証しはないのですね」
「神殿に宝石があることが証しね」
まともに答える気はないのかもしれないが、私は問いを重ねた。
「どうしてジクロイスの神殿の、それも聖像の中に隠されているということがわかったのですか」
「噂よ。ジクロイスの神殿に大層な宝石を喜捨した者がいる。祭司たちは金に替える算段がつくまで聖像の中にそれを隠した、そういう話よ」
「あくまで噂なのですね」
「確かな噂よ」
モエヤ婦人は唇の端にしわを寄せて、笑いを浮かべた。自嘲なのかふざけているのか、よくわからない。
「どうして警邏隊に届けないのですか」
「警邏隊は噂じゃ動かないわ」
婦人の話には確からしさはどこにもなかった。きちんと話すつもりがないのなら帰ってくれと言うこともできるはずだった。だが、琥珀色の瞳に見つめられると??視線の読めない目に見つめられるというのはおかしな話だが??話を切りあげることはできなかった。
「急いでいるのよ。明後日の日暮れまでには必ず取り戻して欲しいの」
「それは随分と急な話だ」
「明後日の夜に大事な取引があるのよ。遠い所から取引先が来るの。どうしても明後日の日暮れまでにお願いしたいの」
無理を言うなと追い返すのが正しい判断に違いなかった。だが、私はそうはしなかったらしい。
「ありがとう。引き受けてくださって幸せですわ」
婦人は言葉ほどうれしそうでもなかったが、幽かな笑みを浮かべたままそう言った。琥珀色の瞳は私を見ているはずだったが、どうしても視線を捉えることができない。いつ私は彼女の依頼を引き受けたのだろうか。そんなことを言った覚えはないと言う前に、婦人は次の台詞を口にした。
「取り戻してくれたなら、屋敷まで持って来てくださる？ そこで残りの御礼もお渡しするわ」
モエヤ婦人は手付けだと言って革袋を卓子に置いた。手に取るとそれだけで決まりの額の何倍もあることはすぐにわかった。アイトーネ街の住所を告げて、婦人はすっと立ち上がった。
「ちょっと待ってくれ」
私も立ち上がり、そう口にしかけた。彼女の残り香なのか、ほのかな甘い香りが私の鼻をくすぐった。どこかでかいだことのある香りのような気がしたが、頭の中に霧がかかったようで、思い出すことはできなかった。
言いかけた言葉はどこかへ消え去り、奇妙な気怠さを感じて私は椅子に体を沈めた。不快な気分というものでもなく、甘やかな夢に浸っているようにも感じられた。
扉の軋む音がやけに遠くから聞こえた。
